Author's Note: This Sunday, I preached two similar sermons in English and Spanish respectively at two different congregations. The first is a sermon written for and delivered at All Saints' Episcopal Church, Tybee Island, GA, on October 6, 2024, the 20th Sunday after Pentecost (RCL Proper 22, Year B) at 10:00 AM. The second was delivered to the Spanish-speaking congregation at St. Paul's Episcopal Church, Savannah, GA at 12:15 PM.
Nota del Autor: Este domingo, yo prediqué dos sermones similares en inglés y español para dos congregaciones distintas. El segundo es un sermón escrito por y predicado en la Iglesia Episcopal de San Pablo Apóstol, Savannah, GA, el 6 de octubre 2024, el 20o Domingo después del Pentecostés (LCR Propio 22, Año B) a las 12:15 PM. El primero fue predicado en La Iglesia Episcopal de Todos Los Santos, Tybee Island, GA a las 10:00 AM.
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Primary Bible Reading
Mark 10:2-16
2 Some, testing him, asked, “Is it lawful for a man to divorce his wife?” 3 He answered them, “What did Moses command you?” 4 They said, “Moses allowed a man to write a certificate of dismissal and to divorce her.” 5 But Jesus said to them, “Because of your hardness of heart he wrote this commandment for you. 6 But from the beginning of creation, ‘God made them male and female.’ 7 ‘For this reason a man shall leave his father and mother and be joined to his wife, 8 and the two shall become one flesh.’ So they are no longer two but one flesh. 9 Therefore what God has joined together, let no one separate.” 10 Then in the house the disciples asked him again about this matter. 11 He said to them, “Whoever divorces his wife and marries another commits adultery against her, 12 and if she divorces her husband and marries another, she commits adultery.” 13 People were bringing children to him in order that he might touch them, and the disciples spoke sternly to them. 14 But when Jesus saw this, he was indignant and said to them, “Let the children come to me; do not stop them, for it is to such as these that the kingdom of God belongs. 15 Truly I tell you, whoever does not receive the kingdom of God as a little child will never enter it.” 16 And he took them up in his arms, laid his hands on them, and blessed them.
Growing in Humility
This Gospel lesson is a little bit awkward to read, isn’t it? On the surface, Jesus condemns every single person who has ever been divorced and remarried. And all of us know at least one couple in a second or third marriage. Maybe some of us have been divorced and gotten married again. In the United States today, divorce is common and so is remarriage.
And even though it’s so common, there can still be a lot of cultural stigma around divorce. Maybe less so now than in decades past, but the stigma is still there. And most of that stigma comes from our Christian religion. The Church has historically condemned divorced people. Speaking on behalf of Church leaders throughout the centuries, we have excommunicated and shamed individuals and couples while they go through one of life’s most difficult seasons. During these difficult, painful moments, the Church has often not spoken words of compassion, comfort, or hope. Instead, we have rejected and punished people who might be suffering the heartbreak of a breakup. And the Church has usually defended this behavior using biblical passages like this one: Mark 10:2-12.
I hope that you who attend All Saints’ Episcopal Church do not feel condemnation and judgment in this community (regardless of your marital status). Rather, I hope you have experienced the grace and love of God through this group of imperfect human beings.
But in light of this Bible passage, one might ask: Why does our Church accept members who have been divorced and remarried? Why does The Episcopal Church have leaders (whether lay or ordained) who are remarried? Additionally, why has our Church changed its rules about marriage and sexuality in the last few years to include members and clergy from the LGBTQ community (Lesbian, Gay, Transgender, Queer or Questioning, etc.)? Is it possible that we reject the Bible or Jesus’ teachings? Are we unfaithful? Are we heretics? Of course not!
First off, we have to understand that the Bible is not completely consistent about this issue. Sometimes, one part says one thing and another part says something different. For example, in today’s reading from the Gospel of Mark, Jesus says, “Whoever divorces his wife and marries another commits adultery against her, and if she divorces her husband and marries another, she commits adultery” (Mark 10:11-12, NRSVue). There are no exceptions. But in the Gospel of Matthew, maybe speaking to a different audience, Jesus’ teaching is different. In Matthew 19:9, he says, “whoever divorces his wife, except for sexual immorality, and marries another commits adultery” (NRSVue). Here is an exception! If the spouse was unfaithful, remarriage is allowed. But St. Paul has another instruction with another exception. In 1 Corinthians 7:15, he writes, “But if the unbelieving partner separates, let it be so; in such a case the brother or sister is not bound. It is to peace that God has called us” (NRSVue). So Paul says that in this other case, Christians are also allowed to remarry freely.
Do you see why we get confused sometimes? So, in order to understand this passage from Mark, we need to understand more about Jesus’ historical and social context. In those days, men could divorce their wives for any reason (or no reason at all). They had that right socially and religiously. In that society, a man could separate from his wife, leaving her vulnerable to poverty or something worse, and then he could do whatever he wanted. Men could choose to remarry. They could build a new life without any consequences. But women did not have that ability socially nor religiously. In those days, women were not able to choose another way of life. Women could not escape from abuse or infidelity. They could not fight for their own happiness or fulfillment. They were stuck.
In that context, Jesus’ words are not oppressive; they are liberating. Jesus empowered women. He gave women a form of equality with men. Jesus declared that no one can treat a woman like she is disposable. No one is disposable! Women are created in the Image of God just like men are. The Book of Genesis says it plainly: “So God created humans[e] in his image, in the image of God he created them; male and female he created them” (1:27, NRSVue). So, in Mark 10, Jesus says that women have the same rights as men. (Side Note: I don’t know why, but in the parallel passage from the Gospel of Matthew, Jesus does not mention women’s ability or right to divorce.)
And pay attention to this: Jesus disagreed with the Bible! His teaching did not agree with the laws in the Old Testament (e.g., Deuteronomy 24:1-4). To dialogue or to disagree with the Bible is not a sin. Jesus demonstrated for us that it is possible to be faithful to God while wrestling with the Scriptures. Because the Word of God is not the Bible. The Bible does contain words of God. But the Living Word of God is Jesus Christ, the Son of God, the Second Person of the Holy Trinity (see John 1:1-18). Like the Gospel of John says, “The Word became flesh and lived among us, and we have seen his glory, the glory as of a father’s only son, full of grace and truth” (1:14, NRSVue). In another passage, Jesus told the religious leaders who persecuted him, “You search the scriptures because you think that in them you have eternal life, and it is they that testify on my behalf. Yet you refuse to come to me to have life” (John 5:39-40).
In other words, the Bible is not static. Our interpretations are not static. Yes, the Bible contains true words from God. But it also contains stories of how human beings have interpreted God in their times, places, and cultures. Every part of the BIble was written by people in their own contexts. One of the Church’s jobs (that’s all of us) is to listen to the Holy Spirit who lives and acts in the world. As we read the Bible, we need to discern the Truth of God and apply that to our lives today.
Therefore, as we have new experiences and find ourselves in new circumstances, the Church has learned over time. We have discerned that rules cannot always be so rigid. We have to make exceptions in that protect people, remaining faithful to God and living in love with our neighbors. There are morals that are more important than carefully observing every rule and order. So, in modern times, the Episcopal Church (and other similar traditions) accepts many other exceptions to this rule concerning divorce. We still intend to get married “‘til death do us part,” or “ until we are parted by death,” as we now say in Episcopal weddings (BCP, p. 427). But we also understand that life is difficult and that there are many valid reasons to end a marriage. In intimate relationships, there are many ways to hurt one another, and the Church tries not to judge couples so much when they divorce. And, following similar logic, we have come to accept and bless same-sex couples and people who don’t conform to traditional gender norms.
Learning and changing our minds is a show of humility. The Church evolves because we don’t know everything. We need to be humble enough to admit the errors of the past and try to do better. In other words, we need to practice repentance. God doesn’t change, but people can and should. We can grow in love, compassion, and humility without abandoning our faith. We can fight for justice and liberation and oppose oppression in all its forms. And, as the Church, we can do all of this with less judgment and condemnation. We can trust our Living God who never leaves us and never forsakes us, and who speaks to us even today. Amen.
Lectura Bíblica Primaria
Marcos 10:2-16 (DHH)
2 Algunos fariseos se acercaron a Jesús y, para tenderle una trampa, le preguntaron si al esposo le está permitido divorciarse de su esposa. 3 Él les contestó:—¿Qué les mandó a ustedes Moisés? 4 Dijeron:—Moisés permitió divorciarse de la esposa dándole un certificado de divorcio. 5 Entonces Jesús les dijo:—Moisés les dio ese mandato por lo tercos que son ustedes. 6 Pero en el principio de la creación, “Dios los creó hombre y mujer. 7 Por esto el hombre dejará a su padre y a su madre para unirse a su esposa, 8 y los dos serán como una sola persona.” Así que ya no son dos, sino uno solo. 9 De modo que el hombre no debe separar lo que Dios ha unido. 10 Cuando ya estaban en casa, los discípulos volvieron a preguntarle sobre este asunto. 11 Jesús les dijo:—El que se divorcia de su esposa y se casa con otra, comete adulterio contra la primera; 12 y si la mujer deja a su esposo y se casa con otro, también comete adulterio. 13 Llevaron unos niños a Jesús, para que los tocara; pero los discípulos comenzaron a reprender a quienes los llevaban. 14 Jesús, viendo esto, se enojó y les dijo:—Dejen que los niños vengan a mí, y no se lo impidan, porque el reino de Dios es de quienes son como ellos. 15 Les aseguro que el que no acepta el reino de Dios como un niño, no entrará en él. 16 Y tomó en sus brazos a los niños, y los bendijo poniendo las manos sobre ellos.
Creciendo en Humildad
Esta lección del Evangelio es un poco difícil o incómoda, ¿no? En apariencia, Jesucristo condena a cada persona que se divorcie y vuelve a casarse. Y todos nosotros conocemos a por lo menos una pareja tal como esa. Quizás algunos de nosotros somos divorciados. En este país, el divorcio es muy común y casarse de nuevo también.
Y aunque mucha gente se encuentre en esta circunstancia, en nuestras culturas Latinas, hay estigmas con el divorcio. Este estigma cultural tiene muchas fuentes, pero la más significante es la fuente religiosa. Históricamente, la Iglesia ha condenado a las personas divorciadas. En nombre de los líderes de la Iglesia durante muchos siglos, nosotros hemos excomunicado y avergonzado a individuos y parejas por una de las experiencias más difíciles de la vida. En muchos momentos frágiles, llenos de dolor, la Iglesia frecuentemente no ha hablado con compasión, consuelo o esperanza. Al contrario, nosotros hemos regañado y castigado a los que sufren la separación. Y la Iglesia usualmente ha defendido esta conducta con pasajes bíblicos como este -- San Marcos 10:2-12.
En cualquier caso, espero que si ustedes participan en la Iglesia Episcopal de San Pablo Apóstol, no han sentido esta condenación en esta comunidad. Sino han experimentado la gracia y amor de Dios a través de seres humanos imperfectos como nosotros.
Pero a la luz de este pasaje bíblico, uno puede preguntar: ¿Por qué aceptamos a los miembros de la Iglesia que vuelven a casarse después del divorcio? ¿Por qué La Iglesia Episcopal tiene líderes (ya sean laicos u ordenados) que vuelven a casarse después del divorcio? Además, ¿por qué nuestra Iglesia ha cambiado tantas reglas en los últimos años sobre el matrimonio y sexualidad hasta incluir los miembros y cleros de la comunidad LGBTQ (lesbiana, gay, bisexual, transgénero, et cetera)? ¿Puede ser que rechazamos la Biblia o las enseñanzas de Jesús? ¿Somos infieles? ¿Somos herejes? ¡Claro que no!
Primero, hay que comprender que la Biblia no es completamente congruente en este asunto. A veces una parte dice una cosa y otra parte dice algo diferente. Por ejemplo, en nuestra lección del Evangelio de San Marcos, Jesús dice, “El que se divorcia de su esposa y se casa con otra, comete adulterio contra la primera; y si la mujer deja a su esposo y se casa con otro, también comete adulterio” (Marcos 10:11-12). No hay excepciones. Pero en el Evangelio de San Mateo, quizás hablando con otra audiencia, el consejo de Jesucristo es diferente. En Mateo 19:9, él dice, “él que se separe de su mujer (a no ser en caso de inmoralidad sexual) y se case con otra, comete adulterio” (BHTI). ¡Aquí hay una excepción! Uno puede casarse de nuevo si su primer esposo o esposa es infiel. Pero San Pablo tiene otro consejo con otra excepción. En 1 Corintios 7:15, el Apóstol escribe, “Ahora bien, si el esposo o la esposa no creyentes insisten en separarse, que lo hagan. En estos casos, el hermano o la hermana quedan en libertad, porque Dios los ha llamado a ustedes a vivir en paz” (DHH94I). Pues San Pablo dice que en ese caso, los cristianos también pueden volver a casarse “en libertad.”
¿Ya ven por qué nos confundimos a veces? Para entender este pasaje bíblico, tenemos que aprender más sobre el contexto de Jesús. En esos días, los hombres podían divorciarse de sus mujeres por cualquiera razón (o ninguna razón). Tenían ese derecho social y religioso. En esa sociedad, un hombre podía separarse de una mujer, dejándola vulnerable de la pobreza o algo peor, y después hacer lo que él quería hacer. Los hombres podían volver a casarse. Podían crear una nueva vida sin consecuencia. Pero las mujeres no tenían esa habilidad social ni religiosa. En esos días, las mujeres no tenían poder para escoger otra forma de vida. Las mujeres no podían escapar del abuso o la infidelidad. No podían luchar por su propia felicidad y satisfacción. Ellas estaban atascadas.
En ese contexto, las palabras de Jesús no eran opresivas pero eran liberativas. Jesús empoderó a las mujeres. Él dio a las mujeres una forma de igualdad a los hombres. Jesús declaró que no se puede tratar a una mujer como si fuera desechable. ¡Nadie es desechable! Las mujeres son creadas en la imagen de Dios igual que los hombres. El Libro de Génesis dice, “Creó Dios al ser humano a su imagen; a imagen de Dios lo creó; hombre y mujer los creó” (1:27, BHTI). Pues en Marcos 10, Jesús dice que las mujeres tenían los mismos derechos que los hombres. (A propósito, y yo no sé por qué, en el Evangelio de San Mateo, Jesús no menciona los derechos de las mujeres en su discurso sobre el divorcio.)
Y prestan atención a esto: Jesús disintió de la Biblia. Su enseñanza no estaba de acuerdo con las leyes del Antiguo Testamento (por ejemplo, Deuteronomio 24:1-4). Discutir o estar en desacuerdo con la Biblia no es un pecado. Jesús nos demostró que es posible ser fiel con Dios mientras batallar con las Escrituras. Porque la Palabra de Dios no es la Biblia. La Biblia sí tiene palabras de Dios. Pero La Palabra Viva de Dios es Jesucristo, el Hijo de Dios, la Segunda Persona de la Santísima Trinidad (Juan 1:1-18). Como dice el Evangelio de San Juan, “La Palabra se encarnó y habitó entre nosotros; y vimos su gloria, la que le corresponde como Hijo único del Padre, lleno de gracia y de verdad (Juan 1:14, BHTI). En otro pasaje, Jesús dijo a los líderes religiosos que querían matarle: “Ustedes estudian las Escrituras con mucho cuidado, porque esperan encontrar en ellas la vida eterna; sin embargo, aunque las Escrituras dan testimonio de mí, ustedes no quieren venir a mí para tener esa vida” (Juan 5:39-40, DHH94I).
En otras palabras, la Biblia no es estática. Nuestras interpretaciones no son estáticas. La Biblia sí contiene palabras verdaderas de Dios. Pero además la Biblia tiene historias de cómo los seres humanos han interpretado a Dios en sus tiempos, lugares y culturas. Toda la Biblia fue escrita por hombres en sus propios contextos. Y uno de los trabajos de la Iglesia (todos nosotros) es escuchar al Espíritu Santo que vive y actúa en el mundo. Mientras leemos la Biblia, tenemos que discernir la Verdad de Dios y aplicarla en nuestras vidas hoy día.
Por lo tanto, al tener nuevas experiencias y encontrarse en nuevas circunstancias, la Iglesia ha aprendido con el paso del tiempo. Discerníamos que las reglas no podían ser tan rígidas. Necesitamos las excepciones para proteger al pueblo, para ser fiel al Dios Vivo, para vivir en amor con nuestros prójimos. Hay morales más importantes que observar cada regla y orden. Por eso, en tiempos modernos, La Iglesia (Episcopal y de otras iglesias similares) acepta muchas otras excepciones a esta regla sobre el divorcio. Todavía intentamos casarse “hasta que la muerte nos separe,” como decimos en una boda Episcopal (Libro de Oración Común, traducción 2022, p. 300). Pero también entendemos que la vida es difícil y hay muchas razones válidas para acabar con un matrimonio. Se puede hacer mucho daño a un esposo o una esposa, pues la Iglesia no juzga tanto a las parejas que se divorcien. Y con una lógica similar, hemos aceptado y bendecido a las parejas homosexuales y las personas que no se conformen con ciertas normas de género tradicionales.
Aprender y cambiar de mente es una demostración de humildad. La Iglesia evoluciona porque no sabemos todo. Deberemos ser suficientemente humildes para admitir los errores del pasado y tratar de mejorarnos. En otras palabras, necesitamos practicar el arrepentimiento. Dios no cambia, pero los seres humanos sí pueden. Podemos crecer en el amor, la compasión y la humildad sin abandonar la fe. Podemos luchar por la justicia y la liberación y oponernos a cualquiera forma de opresión. Y, como la Iglesia, podemos hacer todo esto con menos juicio y condenación. Podemos confiar en nuestro Dios Vivo que nunca nos abandona ni nos desampara y sigue hablando hoy con nosotros y nosotras. Amén.
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